En medio de una helada invernal, el crujido de unas botas descalzas resonó contra la puerta de mi casa. Dentro había calor y comodidad: el fuego chisporroteaba en la chimenea, el televisor mostraba el último capítulo de la serie que todos seguimos, y fuera la ventisca azotaba sin tregua. Yo, Antonia, una anciana que antes trabajó como enfermera de pueblo, me acomodé en mi silla de mimbre, mirando la tele mientras acariciaba al gato Vázquez, que había hecho un ovillo sobre mis muslos.
De pronto, se oyó un golpeteo contra la ventana y luego contra el portón; el perro Tacho ladró con un aullido tan fuerte que casi me quedé sin voz, y después se hizo el silencio.
¿Qué será a estas horas? ¿Será una alucinación? exclamé, tomando mis alpargatas y mi capa de lana, y salí a ver qué pasaba, llevándome también leña para el fuego.
A duras penas avancé entre los montones de nieve hasta la puerta del portal. Al abrirla, quedé helada de asombro: delante del portal, en la escarcha, se encontraba una joven temblorosa. Sólo llevaba una camisa de noche, descalza, y una chala tejida sobre los hombros. Su vientre prominente delataba que estaba encinta.
Con los labios temblorosos, susurró:
¡Por favor, no me echen! ¡Ayúdenme, quieren arrebatarnos al bebé!
No hubo tiempo para pensarlo; la invité a entrar, le puse la capa y la llevé al interior.
¡Dios mío! exclamó Antonia. ¿Qué horror, quién se atreve a lanzar a una embarazada al frío!
Como ex enfermera, sabía bien los peligros que corría una mujer embarazada al exponerse al hielo. Preparé agua tibia, le lavé los pies, los desinfecté con alcohol, le envolví en una manta y le ofrecí un té caliente con mermelada de frambuesa antes de acostarla. No le hice preguntas; como dice el refrán, la mañana es más sabia que la noche.
La joven se quedó dormida al instante, apenas murmurando un gracias. Esa noche, la calle estaba agitada: gente corría, gritaba, los coches daban vueltas sin cesar.
Al amanecer, el aroma de huevos revueltos y pan recién horneado llenó la sala. La barriga del bebé se movió inquieta. Me levanté con cuidado, y junto a la cama encontré una bata de casa y unas pantuflas calientes. De pronto, sentí la misma calidez que experimenté cuando, de niña, me quedaba en casa de mi abuela en el campo. No quería volver a la dura realidad.
Yo, Antonia, serví los buñuelos dorados en la mesa y, mirando a la joven, le dije con delicadeza:
Vamos, huérfana, lávate y siéntate a desayunar; el niño debe de tener hambre. Después cuéntanos quién eres y qué te ha sucedido.
Después de un desayuno que la hizo sonreír, la joven, llamada Almudena, comenzó a relatar su historia:
Soy huérfana; crecí en un internado y jamás vi a mis padres. Hasta los cinco años me cuidó mi abuela Violeta, que me quería mucho, pero falleció y me llevaron al orfanato. Al salir, me dieron un piso y me enviaron a estudiar para ser maestra. En una discoteca conocí a un joven muy rico, Alejandro, de veinte años mayor que yo. Tenía una casa en el pueblo vecino, su padre era un empresario influyente. Me regalaba flores, me llevaba al cine; yo estaba locamente enamorada. Todas las chicas del pueblo me envidiaban, diciendo que había atrapado al novio perfecto. Cuando descubrí que estaba embarazada, su cara cambió. Empezó a insultarme, a venir borracho a la madrugada. Yo lloraba, le suplicaba que volviera a sus sentidos, pero nada. Hace dos semanas me dejó por otra chica; la vio en mi casa y se divirtió a mis espaldas. No había sufrido tanto jamás. Decidí huir, empacar mis cosas y salir de Alejandro. Pero él me retuvo, me amenazó:
¿A dónde vas? No saldrás. Darás a luz al niño y luego te echaré. Nunca verás a tu hijo.
Me encerró en la habitación y me dio pan de casa; la criada, Inés, me llevaba la comida. Lloré sin parar y, una noche, la criada abrió la puerta un instante; corrí, sin saber a dónde, y llegué a su casa. Por fin, alguien me escuchó.
Yo, Antonia, escuché su relato con el corazón destrozado:
¡Qué horror! ¿Qué harás ahora?
No sé. Por favor, no me eches. Alejandro se llevará al niño después del parto y yo quedaré sin nada, sin ser su esposa, sin familia. No sé qué hacer.
Le dije que no pensara en esas cosas; mi hijo, el guardia civil Gregorio, pronto volvería de turno. Le conté que él podría ayudar.
Gregorio, tras su jornada, se dirigía a casa reflexionando sobre la injusticia de la vida. Hace poco se había separado de su esposa Irene; ella no soportaba su salario bajo y la carga de ser guardia, quería que él se dedicara al negocio y la llevara a resorts de moda. Tras el divorcio, ella encontró a un empresario adinerado y se marchó al extranjero, mientras él regresaba al pueblo y se volvió escéptico de las mujeres.
Al entrar, Gregorio saludó:
¡Hola, mamá!
Gregorio, este es nuestro invitado, Almudena. Tiene un problema; ¿puedes escucharla y ayudarla? le dije.
¿No la habéis estado buscando toda la noche? preguntó él.
Almudena, pálida como un ciervo asustado, con sus grandes ojos azules y su larga melena rubia recogida en una coleta, se quedó inmóvil. Gregorio quedó conmocionado al verla.
No me entregues, suplico murmuró.
Al saber lo ocurrido, Gregorio se enfadó con Alejandro, el hijo del magnate. Con la ayuda de sus contactos, descubrió que Alejandro era hijo de Alejandro Malavé, un empresario de la zona con negocios turbios relacionados con el narcotráfico. Decidió confrontarlo.
Al llegar a la mansión, tocó el timbre. Un joven arreglado, de buen porte, abrió y preguntó:
¿Quién es y qué quiere?
Soy el guardia civil, Gregorio Sánchez, vengo a hablar con usted contestó con firmeza.
Vale, pero rápido, tengo visitas replicó el joven.
Gregorio le explicó que había tomado los documentos y pertenencias de Almudena y que ella estaba aterrorizada. El joven, enfadado, gritó:
¡Qué descaro! ¡No la quiero! El niño será mío y nada más.
Gregorio, sin perder la compostura, respondió:
¡Eso es ilegal! No pueden arrebatarle a una madre su bebé sin su consentimiento.
El magnate, al ver la amenaza, intentó intimidar, diciendo que su padre controlaba todo el barrio y que no dejaría que le arrebataran a su hijo. Gregorio, sin amilanarse, le entregó pruebas de la corrupción de la familia y amenazó con hacerlas públicas.
El padre del magnate, al leer los documentos, quedó pensativo y, tras un momento, dijo:
Entiendo, tomaré medidas. No quiero problemas. Le devolveré todo a la muchacha y, si resulta que el niño es mío, lo cuidaré.
Gregorio regresó a casa como un niño con el corazón a punto de estallar. Al entrar, encontró a Almudena en la cocina, moldeando empanadillas, con harina en la nariz y el cabello despeinado. El amor que sentía por ella brotó como una ola.
Almudena, ya puedes respirar tranquila. Mañana puedes regresar a tu casa, nada te hará daño le dijo.
Almudena, entre lágrimas, lo abrazó fuerte:
Gracias, Gregorio, te estaré eternamente agradecida. Creí que nunca saldría de esta.
Yo, Antonia, no pude evitar intervenir:
¿Mañana se muda? Ya nos hemos encariñado, la casa está viva con ella. ¿Cómo se las arreglará, sin trabajo y con un hijo?
Gregorio, pensativo, propuso buscar a sus familiares, tal vez algún pariente.
Almudena aceptó la ayuda, aunque temía ser una carga. Con la ayuda de Inés y de Antonia, rastraron a una anciana que había sido su cuidadora en el orfanato, descubrieron el apellido de su abuela y, paso a paso, desvelaron la historia familiar.
Lo que descubrieron los dejó boquiabiertos. En la mesa, Antonia lloró al recordar a su hermana Valentina, que había sido embarazada y había perdido al bebé en el hospital. Al ver la foto de Valentina, notó el mismo rostro y los mismos ojos de Almudena.
¡Era mi hermana! exclamó. Nunca supe lo que le pasó, pero ahora entiendo. El destino la llevó a ti.
Gregorio, con la cabeza baja, susurró:
¿Seremos acaso medio hermanos? dijo, y salió al patio, desplomándose en el suelo, sollozando.
La vida siguió su curso. Almudena dio a luz a un niño sano, Semen, y se mudó a su propio piso. Los fines de semana la familia la visitaba; Antonia le cantaba nanas al pequeño.
Yo, Gregorio, cambié. Perdí peso, bebía más, y evitaba mirar a Almudena. Mi corazón ardía con un amor imposible; ella, al cruzar miradas, se sonrojaba y bajaba la vista, sabiendo que aquello era prohibido, pero el corazón no obedece.
Antonia, que todo lo había visto, rezaba en silencio:
Señor, dame fuerza para contar la verdad. No puedo seguir guardando este secreto.
Al llegar a la casa de Almudena, Antonia colocó a Semen a dormir en la terraza y llamó a Gregorio y a Almudena. Tras buscar en una caja, empezó a revelar la historia:
Hijo mío, pensé que nunca lo sabrías, pero el secreto no quedó oculto. Mi marido Iván murió cuando yo tenía treinta años; jamás volví a amar. En el hospital, una niña nació y la abandonó, sin ni siquiera mirarla. Yo la tomé en brazos y, sin saber, la crié como mía. Perdonadme por no haberlo dicho antes.
Gregorio quedó atónito, feliz y desconcertado a la vez. Se arrodilló, abrazó a su madre y susurró:
Gracias, madre, por la verdad. Te quiero con todo mi corazón.
Almudena, paralizada, no podía creer lo que escuchaba. Yo, Gregorio, con la voz firme, le dije:
Almudena, te he amado desde el primer instante. Sé que no podemos estar juntos, pero ¿aceptarías casarte conmigo y criar a Semen como nuestro hijo? Prometo ser un buen esposo y padre.
Almudena, temblorosa, respondió:
Sí, acepto.
Así, los horrores del pasado quedaron atrás y un futuro brillante se abrió ante ellos. El amor, la familia y la esperanza conquistaron la sombra que una vez los persiguió.
